秦姝停下腳步，身姿不動，眼角微斜，居高臨下看着朱志道：“若你們肯賣命給我，我不會給你們簽定賣身契，你們去留隨意。”
“願意留下的，我會給你們最優渥的待遇，也要你們絕對的忠心。”
“你們可以犯錯，但我不會給你們改過自新的機會。”
朱志面上閃過一抹猶豫。
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他如今，連真實姓名都不敢用，只能像老鼠一樣不見天日地活着。
即使這樣，他的命，仍然屬於自己。
把命賣給別人……
還能比現在的境況更差嗎？
秦姝留下一句“好好考慮一下”，就帶着婢婦離開。
室內便只留了躺在地上的四人，和六個護院。
龔大福悄悄睜開眼睛，低聲說道：“哥，咋辦？”
張二和餘慶也都靜靜看着他。
朱志猶猶豫豫看向那幾個護院。
莫老五歪坐在椅子上，往嘴裏扔了一粒炸得噴香的豆子，“咯嘣咯嘣”的嚼着，問對面的張興，“喂，你那小子，讀書讀的如何？”
一提到自己兒子，張興滿臉驕傲，“那小子，是老子的種兒，忒聰明，族學的先生可誇他。”
牛鐵柱嘿嘿地笑，“那以後你兒子考上個秀才，你不就是秀才的爹？”
張興瞪着眼睛一本正經道：“我就是進士的爹，那也是咱秦府的護院，這輩子都跟着大小姐，錯不了！”
王生也說道：“就是。以前咱吃得那是啥？現在這日子，跟掉福窩裏似的。大小姐不光給咱月例銀子，家裏老孃病了還給尋郎中抓藥，兒子送秦氏族學。”
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“你說憑咱自己，咋能供得起讀書人？我這輩子，誰都不服，就服咱大小姐。”
朱志與其餘三人悄悄對視一眼。
莫老五眼風朝那邊一轉，又跟其餘幾位護院無聲相視一笑。
莫老五又道：“秦府以前的護院，就是跟着秦大掌櫃一起出去的那些，知道不？”
其餘幾人都點點頭：那些人都死了，爲了護主而死。
莫老五感慨萬千地嘆了口氣，道：“那些護院的兒子，願意讀書的都在秦氏族學呢。家中有父母的，大小姐每年還會給他們銀子養老；無父無母的，也都給了足足的撫卹銀子，比咱們那些死在沙場上的兄弟們拿的還多。”
話音一落，所有人都沉默了。
一個男子，一邊扛着父母，一邊扛着妻兒。
是一個家的頂樑柱。
這根頂樑柱一旦塌了，這個家就完了。
不管是做山匪還是做兵士，都是把腦袋系在褲腰帶上，刀口舔血求生的人。
誰不怕自己死了，剩下的一家老小無依無靠？
那些豪富之家、達官顯貴，有幾個把下人的命放在眼裏？
護主而死的下人，主家打賞幾十兩銀子的喪葬費，那都是宅心仁厚的。
張興突然冷笑一聲，道：“得虧這哥幾個沒害過咱們秦大掌櫃，不然死都不知道怎麼死的。”
朱志期期艾艾問道：“這位哥哥，此話何意？”
“何意？”
張興冷笑，拿下巴朝西府方向挑了挑，“知道那邊院裏原來住得是誰不？”
西府……
秦景昌？
秦景昌一家倒黴的時候，朱志正在外頭躲禍。
秦景昌一家做過的事，至今還被錦州百姓津津樂道。
只不過朱志從來沒放在心上。
一個小丫頭片子，又是被富養的金絲雀一般的大家閨秀，平日裏出了門，只怕東西南北都分不清。
那些傳得神乎其神的東西，朱志只當是被人們誇大神化了。
如今看來，倒也並非全是空穴來風。
早知如此，打死他都不敢來秦府。
朱志小心翼翼問道：“這，大小姐之前說過的，可算數……”
牛鐵柱用力瞪圓了眼睛，大聲說道：“咱們大小姐，一口唾沫一個釘，比爺兒們說話都算數。給你臉了？敢質疑咱們大小姐！”
朱志訕訕，喃喃說道：“不是，小人，外面還有些兄弟……”
莫老五側頭看着他，道：“兄弟，哥哥也敬你是條漢子，給你點提示：大小姐要的是忠心耿耿的手下，也要看手下的辦事能力。太慫的太熊的，入不了大小姐的眼。你要想留，也得拿出點真本事。”
“外面那些人，是你的兄弟，你若做不了他們的主，就別拿來礙大小姐的眼。”
也就是說，朱志若想帶着他那幫兄弟投靠秦姝，就得約束好那些人。
以後，那些人的功勞或許與他無關。但惹了禍，就一定是他做得不夠好。
朱志沉默片刻，輕聲說了句，“我知道了。”
莫老五朝他挑了挑下巴，“怎麼樣？考慮好沒？”
朱志看了看其餘三人，那三人都用同樣殷切的目光看着他。
他低聲問道：“你們……”
三人同時用力點點頭。
那急切的模樣，彷彿已經等此刻等得太久了。
都已經這樣了，直行是死，轉彎是生。
能夠站在陽光下做個人，誰又願意藏在陰溝裏做鬼？
朱志這才下定了決心，大聲說道：“好！我願意給秦大小姐賣命。”
莫老五這才一笑，從椅子上站起來，拿着一把匕首，將幾人身上的繩索割斷。
朱志有些茫然，“就，不需要再請示一下大小姐？”
莫老五跟看傻子似的看着他，“大小姐之前不是說了？你要答應就留下，不答應就送你去官府？這都多晚了，好意思就這點小事去打擾大小姐休息？”
繩子一鬆，被阻斷的血液瞬間流通，之前傷處這才開始火辣辣地疼了起來。
朱志疼得滿頭大汗，呲牙咧嘴好不容易才在龔大福的攙扶下站起身。
剛站起來，莫老五一手捏着豆子，另一手端着一只碗，慢慢悠悠走到朱志面前，將碗遞給他。
朱志低頭一看：碗裏黑乎乎的，看起來好像湯藥。
也或許是毒藥。
他心一橫，接過來一飲而盡。
莫老五收回空碗，用碗沿在朱志胸口點了點，意有所指說道：“大小姐的話，你們得時刻記住：去留隨意，但沒有第二次機會。”
他將空碗放回案几上，道：“今晚你們先好好休息，明日該幹嘛幹嘛去。”
就這樣？
四人面面相覷一番，同時回了聲是。
王生帶着四人去了倒座，找了間空房。
龔大福幾人經歷瞭如此驚心動魄、跌宕起伏的半宿，如今算是天命已定，頭一沾枕頭，立刻睡得人事不醒。
朱志心裏有事，雞叫過兩遍，才稍稍合了閤眼。
等聽到外面婢僕打掃庭院時發出的“唰唰”的聲音，朱志立刻睜開眼睛，從榻上坐了起來。