不久前才在心中誇讚發行許可的做法十分高效，如今知道了這個所謂許可的真面目，霽芷妍攥緊拳頭，剋制住憤怒的情緒。
馬車在隨行護衛提前訂好的客棧前停下，他們假扮成來陽城談生意的外地富商，定的是全陽城最好的廣源客棧，還花了幾倍價格搶了最好的天字房，給隨行人員都訂了中上的房間，這一天光是房費就要花掉好幾百兩。
客棧早早就有兩個夥計等在門口，護衛上前說了幾句，一個夥計忙不迭跑進去喊掌櫃的，另一人躬身來到馬車前迎接，掌櫃也很快就小跑着來了。
晏景燁面對外人本就是一張冷臉，霽芷妍心情不好，也板着臉不說話。
掌櫃卻當他們是挑剔的貴人愛擺譜，態度更加恭敬。
進了房間，掌櫃滿臉堆笑在一旁等着吩咐。
霽芷妍環視了一圈，這房間大得出奇，前廳後間內室，內室後頭還有浴房，房內傢俱都用了上好的木頭，博古架上還擺了不菲的各種金銀瓷擺件，不見炭盆香爐，卻隱隱有帶着薰香的暖意。
霽芷妍給了晏景燁一個眼神，自己先離開前廳，晏景燁便把掌櫃打發走，掌櫃退出房間，隨從吩咐他去買個機靈手巧的丫鬟來服侍夫人，他趕緊應下。
晏景燁進了後間，已經有護衛等着回話了，若是那掌櫃還在一定會詫異這人是怎麼神不知鬼不覺地進來的。
在霽芷妍身邊坐下，晏景燁示意護衛可以把查到的東西一五一十講來。
他們現在最關心的就是那所謂的許可。
根據護衛查到的，這陽城最近限量發放的許可，並不是如同表面上看來只是爲了維持城內外經營秩序的東西。
陽城這個地方，背靠大江，東西都是崎嶇的丘陵，只南面有一條河流蜿蜒進入山谷，每到夏日兩條河都因爲大雨暴漲，隨時都有倒灌的危險，耕種條件並不理想，農業極不發達。好在陽城是南北東西商路的交接口，九州內外的貨物都要在這裏進行一番交匯整理，人員往來密集，陽城人數百年來都跟商人打交道，傳說他們下到三歲，上到九十，就是經商的好手，而陽城人確實家家戶戶都有人做生意來維持生計。
自從年前大大小小的內外戰爭都收場，九州內商貿往來又恢復了生機，陽城一日的流動人口暴增，許多人都想趁着這個商機多售賣些東西，可無論是外來客商還是本土商戶數量都極龐大，在交易過程中時常出現衝突，城內各街道也因爲隨處的佔道經營導致城門一開就開始擁堵，到城門關閉後還需要疏導許久才能恢復平靜。
陽城知州譚同在二月初一發布公告，凡經營者需得到指定地點申領經營許可，每日卯時一個時辰發放當日城內許可，申正到酉正發放次日城外許可，不管是外來客商還是本土商戶都必須取得許可後才允許經營，否則一律收繳貨物及當日所得，經營者杖二十。
這個政令乍一聽十分合理，大小商戶也都很擁護，可實際申領時卻被告知要交納一筆保證金，保證金數額沒有明文規定，也沒有任何已繳清的憑證，往往有商戶繳納保證金領到許可後，遇到巡邏的巡捕，還以保證金沒有繳齊爲由要求商戶再繳納一筆錢，否則就必須立即收拾貨物離開。
被收走的保證金難以統計總數達到多少，幾日後，陽城大小商戶意識到，這所謂的保證金，不過是當地官府強行索要的賄賂罷了，而許多人發現他們所繳納的金額幾乎等同、甚至超過他們當日的營收。
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商戶們開始自發抵制這吸血的政令，官府就派人不停擾亂經營，羅列許多莫須有的罪名抓捕了許多人，見越來越多的人反抗，巡捕們便直接上街打砸毆打，今日他們見到的那對母女，不過在街角售賣一點手工製品，巡捕索要保證金不成，便要當街凌辱那婦人，還把幾歲大的小女孩踢打到命懸一線。
那護衛話音落下，房內許久未有人聲。
霽芷妍氣得說不出話，耳邊響起那孩子被踢到胸口發出的那一聲淒厲短促的尖叫，耳膜震得似要流血。
晏景燁示意護衛繼續探查收集證據，待他應聲離開後，房內就被敲響了。
掌櫃帶了個看上去大概十七八的姑娘站在外頭，說這是他遠房的侄女叫小梅，人很靈巧，讓夫人看看合不合眼緣。
人帶進後間，霽芷妍打眼看了一下，那小梅扎着兩條麻花辮，脣邊兩個小小的梨渦，眼中漾着乖巧的笑意，倒是十分可愛機靈的樣子。
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霽芷妍就讓她留下了。
在船上呆了兩日沒什麼不適，下了船才覺得身上隱約有些痠疼，小梅建議她泡個熱水，讓她按摩按摩，再舒舒服服得睡一覺，霽芷妍同意了，小梅就扶着她在妝鏡前坐下，先幫她把髮髻拆掉。
熱水很快就到了，小梅先試了水溫，又在浴桶中撒了花瓣，才扶着霽芷妍慢慢坐進去，微燙的水一接觸到皮膚，霽芷妍覺得自己渾身毛孔都打開了，確實舒服了不少。
小梅在她脖頸後背鋪了柔軟的巾子，細細揉捏起來，她手上的力道不輕不重，感覺是非常有服侍人的經驗的，霽芷妍一時好奇，便問起她的身世來。
說是掌櫃的遠親，其實已經幾乎沒有什麼親緣了，小梅家裏原先也是做生意的，父母請了人在家教她識字，她對書本沒什麼興趣，卻跟着師母學了不少女紅，後來家裏生意做得不好，還是用她的刺繡賣了錢，換了部分債務，父母相繼得病去世後，她就跟着掌櫃生活，學着服侍人，若是客棧中來了貴客，基本都是她來服侍。
霽芷妍四肢百骸都通暢了，果然就有些睏倦了，穿好中衣躺到牀上，小梅還在邊說話邊幫她絞乾一頭長髮，她已經昏昏欲睡了。
等晏景燁冷着臉從外頭進來時，就看到霽芷妍睡得正沉，那個叫小梅的丫頭坐在牀頭矮凳上，輕手輕腳給霽芷妍抹髮油。