臘月初六很快到來。
初五那日，老天應景地下了一場雪。
初六雪停天晴，白瑩瑩的雪覆蓋在盛開的紅梅上，別有一番嬌俏風姿。
花園子裏只清除了路面的積雪，花草枝幹上銀妝素裹，晶瑩剔透，如仙如畫。
碧波亭四周掛了防風又清透的松綠色軟煙羅，亭子四角各放了一個炭盆。
亭前小湖裏，冰面的積雪被清掃乾淨。太陽一曬，冰面上隱隱有霧氣蒸騰，如夢似幻。
美不勝收。
住在威州城裏的夫人陸續進了府，像是商量好了一般，各家都帶着八九歲大小的女孩兒。
廖華裳讓府中丫頭仔細服侍着這些嬌客去了花園子。
花園子裏剎時變得奼紫嫣紅、鶯聲燕語，如春天提前到了一般。
威州知府夫人站在廖華裳身邊，望着外面靈動活潑的女兒們，笑銀銀道：“看着這些小兒女們，妾身當真才覺得自己老了。”
曾幾何時，她們也是這般無憂無慮、青春正好。
如今卻是每日一睜開眼，就要服侍公婆、相夫教子、打理庶務，還要跟府中的妾室們鬥智鬥勇。
雖然她們私底下對廖華裳這樣的大歸之婦頗有微詞，卻也羨慕她不用服侍公婆，不用教養孩子，更不用每日擔心夫君又納了哪個妾……
還有她們羨慕不來的身份地位、金銀財帛，又有養子孝敬。
身邊更有忠僕無數，日子過得自由自在、有滋有味。
廖華裳笑道：“夫人兒女雙全，兒子孝順、女兒乖巧，是福厚綿長之人。聽說令郎年僅十四歲就中了舉，女兒更是琴棋詩書畫無一不精。夫人這福氣，可是妾身羨慕都羨慕不來的。”
這話要是別人說，或會讓人覺得有嘲諷廖華裳之意。
但廖華裳自己說，那就是真心實意的誇讚了。
一番話說得知府夫人喜笑顏開，又感慨一番兒子的學業、女兒的女紅詩書畫。
別的夫人也紛紛湊趣。
一時間，花廳內笑語晏晏、熱鬧非凡。
夏蟬突然進了花廳，稟道：“回家主，燕王府派了萬總管過來。”
熱鬧的花廳內一下子安靜下來，所有人的目光都對準了廖華裳。
有幾個夫人悄悄對視一眼，又無事人般收回目光。
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廖華裳也覺得奇怪。
萬福？
他怎麼來了？
如今皇上登基，作爲先帝費心保護的太子人選，燕王的處境頗有些尷尬。
先帝曾留給燕王一封遺詔，皇上不可能不知情。
但皇上從未問過，登基一年，也沒有召燕王回京。
要麼是沒有把一個半大小子放在心上；
要麼，就是心生忌憚。
廖魁是皇上心腹重臣，以前又曾受先帝密旨，輔佐燕王。
若燕王無其他心思，爲了避嫌，該與廖家劃清界限才是。
可今日，在廖華裳回北關的第一次宴會上，良太妃就派了身邊最得用的太監總管過來。
從燕王城到威州，幾百里路。
良太妃，真是有心了。
廖華裳臉上笑容不變，“來者即是客。萬總管不辭辛苦、遠道而來，快快請他進來。”
夏蟬應了是退下。
知府夫人眸光微閃，捏着帕子輕輕遮住脣角：都說這靖國夫人說話行事水潑不盡，今日她才算領教一二。
一句“來者即是客”，就表明了萬總管是不請自到，與她無關。
就算再不歡迎，也不好駁對方的顏面。
“不辭辛苦、遠道而來”，是說對方的來訪，着實過於刻意和突兀。
日後便是皇上知道了此事，也不好因此懷疑廖華裳與燕王有何首尾。
最後，沒有避開任何人，直接讓下人將萬總管請進門，說明她與他們之間，坦坦蕩蕩。
事無不可對人言。
白胖胖的萬福跟在夏蟬身後，進了花廳，朝端坐上方的廖華裳行了禮，“奴婢萬福，請靖國夫人安。”
他笑得兩眼都擠成了一條縫，圓潤潤的臉上紅光滿面，“良太妃久不見夫人，心裏着實惦記得很。”
“這不，聽說國夫人要回北關，娘娘派人打聽了夫人行程，掐着點兒讓奴婢來給夫人請安問好。”
廖華裳站起身朝萬福屈了屈膝，“多謝娘娘惦記。總管這樣一說，妾身這才恍然發覺，自烏索一別，竟已四年未見娘娘。”
接着賞了座。
等萬福坐定，廖華裳關切問道：“娘娘如今身體可好？燕王殿下可好？”
四年未見，要真惦記，也不至於這麼多年半點消息也無。
再說，當年廖華裳落魄時，還救過燕王殿下的命。
有救命之恩在先，也沒見良太妃對廖華裳另眼相看過。
如今廖華裳高居一品國夫人，又奉旨赴北關開辦牧場，良太妃這情誼，可不就說來就來了？
萬福笑容一頓，又迅速綻開一個更大的笑，“勞夫人惦記，娘娘身體康健。只是故人遠離，不得相見，心裏總還是有些遺憾的。”
廖華裳雖貴爲國夫人，但良太妃是燕王生母。
一個爲臣，一個是主。
這些話，若放在舊時宮裏，就等於給廖華裳捎了口諭，讓她進宮請安。
萬福轉達了良太妃的掛念之情，委婉的向廖華裳提出邀約。
照常理來說，接下來，廖華裳應該表達一下感謝，然後再約定時間上門拜訪才對。
廖華裳偏不接萬福的話。
她輕輕嘆了口氣，“是啊。上次見娘娘，還是娘娘帶着燕王殿下親赴烏索，帶人學習甘薯種植之術。”
“娘娘和殿下愛民憐民拳拳之心，實在令人感佩。”
甘薯初次推廣，是廖華裳剛流放到烏索第二年。
那都多久之前的事了。
如今的北關，家家戶戶種植甘薯、土豆和南瓜作物。
甘薯已經成了北關百姓最重要的糧食作物之一。
還因此衍生了多種以甘薯爲原料的生產作坊。
廖華裳關切問道：“不知燕王城，如今收成如何？”
又將話題轉到了農桑上。
作爲司農司實際的長官，身負皇命勸課農桑，問一句燕地收成，也是職責所在。
只是，萬福是幹嘛來了？
他是奉良太妃之命，故意製造兩家關係極其密切的假象來的。
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是邀請廖華裳赴王城做客的。
不是來向司農卿大人稟報燕地糧食推廣進程的！
但靖國夫人問了，他又不能不答。
萬福眼睛飛快眨了幾下，假模假樣擦了擦眼淚，“去年雖不怎麼太平，燕王城倒沒怎麼受波及，情況還算好，百姓日子也還過得去。”
“前幾日娘娘還說呢，今年這天兒冷得邪乎。一些窮苦百姓、流離失所的孤寡老弱，這樣的冷天只怕難捱，打算在城外設幾個粥棚。”
廖華裳微微點頭，“這件事，妾身倒是與娘娘不謀而合了。”
