時至炎夏，自澧朝邊境歸來的西境軍副帥鍾衍舟，帶着碩國求和的使臣，才抵達澧朝京都。
西境軍大敗碩國軍隊的消息，早在皇帝特地命人宣揚之下，傳遍了澧朝的大江南北。
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讓大半年來被邊疆戰事鬧得人心惶惶的百姓稍得喜悅，京都內的百姓，更是一大早便聚集在城門口，夾道歡迎凱旋的西境軍副帥。
“我好像聽見馬蹄聲了，是不是鍾家將軍到了？”有耳目靈敏地雖不見身影，但已經聽見了噠噠的馬蹄聲。
此番西境軍大勝，皇帝下旨，讓副帥鍾衍舟攜臨行時從京都軍營中借調馳援的兵卒回京覆命。
“看見了，是鍾將軍他們！回來了，終於回來了！”
鍾衍舟騎着高頭大馬，走在隊伍的最前沿，面對幾乎整個京都百姓的熱情，頗爲有些受寵若驚。
畢竟出征前，鍾家還被太子潑了髒水，雖然在表妹的籌謀下冤屈得以洗清，但對鍾家的聲譽到底有些影響。
而且鍾無歧和鍾衍舟兩叔侄，此前並未繼承鍾家家風，因從商還被詬病頗多，當初看好他們叔侄的人也是少數。
聽着百姓一聲聲熱情的歡呼和稱讚，鍾衍舟慶幸自己入城前特地帶了頭盔，不然此時定然是紅透了一張臉。
在隊伍的後端，有一輛不起眼的馬車夾在中間，車簾遮得嚴嚴實實的。
聽着車窗外熱鬧的聲響，齊鳴竹環臂靠在軟墊上，自嘲一笑，“若是此時本殿下騎着馬，只怕已經被扔了一身的爛菜葉子了吧？”
遲不歸坐在一側，原本閉目養神的他，聽見齊鳴竹的話後慢慢睜開了雙眼。
“無論是澧朝還是碩國，百姓所求，只有太平和安寧。殿下此番上京，正是爲此而來。”
齊鳴竹確實是挑起碩國和澧朝之戰的始作俑者。
去年的萬壽節期間，齊鳴竹察覺了北域和澧朝之間的齟齬，急於在父皇面前立功的他，不想錯過這個難得的機會，故意派人協助北域使臣出逃。
明面上齊鳴竹和澧朝皇帝以舅甥之名聯絡感情，暗地裏，卻早已派人和北域取得聯繫，只等着兩國開戰，讓碩國突襲謀取一份利。
說齊鳴竹是澧朝和碩國又起戰事的罪魁禍首也不爲過，但在潛伏碩國近一年的遲不歸看來，這場戰事並不僅僅因爲齊鳴竹的私心。
歸根結底，還是因爲碩國皇帝對於此前碩國輸給澧朝一直耿耿於懷。
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身爲君王和父親，他對澧朝有野心之徵，他的兒子和臣子，才會投其所好，爲其所求。
“殿下需知，民心所向才爲君之所往。”
遲不歸彷彿還是齊鳴竹的謀士一般，只是少了在碩國時的銳意進取，變得平和許多。
一路上，齊鳴竹和遲不歸聊了不少爲君之道，一個是真心求教，另一個也是傾心相教。
結識遲不歸一年的時間，反而是在路上這不到一個月的相處，讓齊鳴竹覺得，如今眼前的人，才是真正的遲不歸。
胸中有丘壑，心懷天下事，目光長遠，不爲眼前所困。
連齊鳴竹自己都沒有發現，他對待遲不歸的態度從之前的傲氣凌人，漸漸地變得謙虛了不少。
他看了一眼遲不歸，似笑非笑道，“這一路上，先生所授，是真心之言，還是爲了讓本殿下日後當一個守成之君？”
齊鳴竹並不愚蠢，二十多年來不過是因爲聽了太多阿諛奉承之詞，才變得驕縱狂妄。
一路上，遲不歸向他講述的爲君之道，故有其可取之處，但細細想來，皆是希望齊鳴竹日後執掌大權後，可以愛民如子，不要因野心而罔顧民生。
守成之君少征戰，如此一來，自然也不會和澧朝大動干戈，讓澧朝再陷鄰國之爭。
遲不歸平靜地回望齊鳴竹，倏然一笑，“殿下成長了許多。我所言皆發自肺腑，不過也確有不想兩國百姓再陷戰火紛擾的私心。”
“碩國、澧朝以及北域，數十年前才歷紛爭，無論是勝還是敗，都因此留下了隱患，人丁凋零，國庫不豐。眼下北域又生事端，無疑讓各國雪上加霜。”
想起北域和澧朝還未停息的戰事，遲不歸便緊緊蹙起了眉頭。
因齊鳴竹和北域的臨時結盟，遲不歸對於北域如今的情形也有大致的瞭解。
若非金戈亞部族靠着手段控制了北域的大半貴族，今時今日的紛爭便不會形成。
金戈亞部族原本在北域的聲勢並不浩大，如今憑着野心勃勃和詭譎手段一躍成爲了北域諸部之首。
於金戈亞部族而言，和澧朝對壘消耗的，大半也是其他部族的將士。
因此他們可以不惜成本的和澧朝抗衡，便是慘勝，對於金戈亞部族而言，也是能在北域一家獨大的好結果。
若是能再從澧朝身上咬下幾塊肥肉下來，那更是錦上添花。
這樣不惜命的打法，讓遲不歸對於鎮北軍能否取勝，實在是難掩擔憂。
所以，對於碩國這個澧朝不可忽視的強大鄰國，遲不歸從成爲阿既後，便一直籌謀着要讓齊鳴竹成爲下一任的碩國皇帝。
“殿下，你覺得，車外百姓的歡呼聲如何？”
遲不歸忽然問了一個看似莫名其妙的問題。
齊鳴竹聞言一愣，下意識凝神認真聽了聽車外的動靜。
從入城門起，車外的歡呼聲便沒有斷過，足以見得，百姓對於來之不易的勝利有多高興。
“待本殿下繼承大統，也定會讓碩國百姓爲之歡呼雀躍！”
人之所爲，往往因起所求，齊鳴竹對民心所向有渴求，日後成爲君王后行事，便不會太過不吝。
遲不歸進而道，“殿下有此志是好事。只是還需明白，百姓的歡呼雀躍，並非因爲一場戰事的勝利，勝利於將軍而言是大功一件，於百姓而言，更重要的，是勝利後的太平盛世。”
他看着齊鳴竹的眼睛，眼中飽含期待和信任。
“而殿下，便是可以給碩國百姓，帶來太平的一代明君。”
好不容易，鍾衍舟才帶着碩國使臣的馬車抵達皇城之外。
他叩響車門，示意齊鳴竹和遲不歸下車後，看見齊鳴竹跟打了雞血一樣，再不見來時的頹靡。