北域和澧朝這一仗，已經打了大半年了，從新春後一直打到了深秋。
以雙方的軍備實力而言，其實都經不住如此長時間的征戰。
澧朝受權貴壟斷，官僚冗積等歷代傳沿下來的積弊所限，國庫越發入不敷出。
而北域去歲才經歷了一場席捲整個草原的獸疫，後勤儲備和澧朝相比，只會更糟糕。
姜詢將出身北域的阿月等人攜帶出徵，不但破解了金戈亞用以增強士兵實力的碩金丹。
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還有對北域的事宜知之頗深的塔塔洛少主和大臣替他們出謀劃策。
自打平陽長公主和四皇子姜詢接手了鎮北軍後，便扭轉了鎮北軍在宇文家帶領下的頹勢，將北域大軍打得是節節敗退。
若無意外，最多三個月，鎮北軍便可全面擊潰北域大軍，取得勝利。
但偏偏，因爲金戈亞一族那詭譎的蠱術，事態又產生了新的變化。
據阿月檢驗北域俘虜所言，北域大軍被植入了新的蠱蟲。
這新的蠱蟲，阿月從未見過，卻比能激發人的血性的碩金丹更爲霸道。
碩金丹是靠藥性，短時間激發人內心最原始的欲望，減弱人對外的感知，所以讓北域大軍變得格外勇猛。
但這藥性是有時效和副作用的，而且長時間多次服用碩金丹，它的效果只會越來越弱。
阿月和塔姆亞聯手，在邊境燃放碩金丹的解藥，靠着風力，將北域大軍的藥性化解了大半，很快便取得了成效。
但如今被種了新的蠱蟲的北域大軍，在蠱術的催化下，徹底成了喪失人性，只會聽命行事的行屍走肉。
他們無知無覺，甚至不需要進食，若非受到讓他們喪失行動力的致命傷，根本不會停下。
且不論金戈亞這喪心病狂的手段，僅憑如今的北域大軍不需要進食，便足以讓鎮北軍感覺到危機。
兩軍交戰已久，雙方的糧草都不算富足了，北域大軍沒了糧草緊缺的後顧之憂，鎮北軍卻做不到。
因此，此番出征，遲不歸和鍾衍舟還帶了一批京都籌措了糧草，但對於人數衆多的北域大軍而言，也只是杯水車薪。
“具體情形如何，僅憑這些，咱們還不能斷言。當務之急，還是要儘快率領三萬精兵，奔赴戰場才是。”
遲不歸將軍報遞還給鍾衍舟，心中有了大致的思量和判斷。
鍾衍舟點了點頭，沒再說什麼，領着遲不歸直奔平遙城外藏匿三萬精兵的山谷而去。
當初太子爲了掩藏這三萬精兵，也算是下足了功夫，不僅花了不少銀子將附近的地都買了下來，還讓他們建造房屋，耕種田地，佯裝是山谷中的居民。
“這最外面的村莊，確實是本地人，但是繞開他們再往裏，就是那三萬精兵所在之地了。”
鍾衍舟一邊騎馬一邊向遲不歸介紹這裏的情況。
他和表妹一直保持着聯絡，對於太子謀逆一事，比遲不歸瞭解得更多。
兩人在山谷中七拐八拐，好不容易才到了真正的入口，甚至入口還藏身在一處瀑布之下。
而此時，瀑布處，早已站了一人在此等候。
“公子！”
清風隔着老遠就看見了朝着自己而來的兩道身影。
他提起收到了大小姐的信，得知了自家公子平安返京的消息，一大早便在此等着接引，盼得脖子都長了。
遲不歸已經決定返回京都，容晚玉也和他商議過，關於禾豐鏢局的相關事宜。
最後商議的結果，容晚玉依舊持有那枚特殊的青銅赤令，代替遲不歸繼續掌管禾豐鏢局。
遲不歸如今還有皇命在身，並不是和部下相逢的好時機，便只將自己還活着的消息，告訴了一直留在平遙城的清風。
出於對蘇貢安的防備，容晚玉讓清風以侍從的身份，一直跟着蘇貢安留在平遙城訓化三萬精兵。
訓化之事，皇帝交給了趙國公和蘇貢安，前者爲主，後者爲副。
清風名義上是侍從之身，但蘇貢安知道他是永寧郡主的心腹，巴結都來不及，更別提對他呼來喝去。
看見久別重逢的清風，遲不歸也難免有些激動。
他和清風是自幼一起長大的情分，名爲主僕，但他心底裏一直將清風視爲兄弟。
遲不歸利落地翻身下馬，上前拍了拍清風的肩膀，“我不在京都的日子裏，辛苦你了。”
看着戴着面具，身形強健了不少的公子，清風一瞬間就紅了眼眶。
七尺男兒在這一刻，忍不住也落下了淚，甚至哭得抽噎不止。
“屬下還以爲，以爲您當真……是清風失職，沒能護住公子，請公子責罰。”
從南方返京後，清風一直深陷自己沒能救出遲不歸的愧疚之中。
雖然後來大小姐寬慰過他，甚至告訴他公子也許還活着，但這都不能抵消清風的自責。
那日，他明明已經趕到了農舍外，卻被人絆住了腳，不但沒能救出公子，還險些自己也折了進去。
得知遲不歸死於大火的消息後，清風恨不得能用自己將公子換回來。
“不怪你，當初攔住你的人裏，有燕家將……同出一派，他們自然知道如何牽制你。”
也正是因爲被齊鳴竹派去阻攔清風的人有安叔的人手，才會留了清風一命。
燕家將三個字，遲不歸咬字極輕。
本就避嫌站得遠遠的鐘衍舟，自然是什麼也沒聽見。
只有清風聞言，睜大了眼睛，一時連眼淚都蓄在了眼眶中。
“這些事日後再說也不遲。你擦擦臉，咱們得儘快整隊大軍出發。”
遲不歸重重捏了捏清風的肩膀，讓他穩定情緒，又叮囑了一句。
“一會兒，我便是鍾家旁支，陛下新封的歸德將軍。你可別叫錯了。”
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大事當前，也由不得清風再自責，他捧了一把冰涼刺骨的溪水，洗了把臉，再擡頭已經不見適才的失態。
“是。懷化將軍，歸德將軍，請隨我來。”
遲不歸和鍾衍舟在清風的帶領下，從瀑布後的祕密入口進入，直接尋到了正在訓兵的蘇貢安接頭。